Le groupe de recherche "Chemins de fer, architecture et ville" de l'AHICF a été fondé en 1990. Après avoir organisé la journée "Les chemins de fer dans la ville" (Musée d'Orsay, 1991, actes publiés dans la Revue d'histoire des chemins de fer, n°5-6) et le colloque : "Arts et chemins de fer" (1993, RHCF n°12-13), le groupe s'est réuni régulièrement en séminaire ces dernières années pour présenter les travaux de ses membres et débattre de l'actualité de la recherche et des grands projets en cours à l'intersection de l'histoire urbaine, de l'histoire de l'art, de l'architecture et de l'urbanisme. 
Les cinq études publiées ici, comme le document qui les suit, s'inscrivent dans une problématique née avec le chemin de fer dont ils explorent chacun à leur manière la continuité : l'insertion des réseaux ferroviaires dans les villes, considérée depuis la gare, vitrine du chemin de fer mais aussi limite de la ville, lieu d'échange avec elle et aujourd'hui "pôle d'échange" urbain.
Le choix de la localisation des gares, leur fonctionnement et leurs transformations continuelles mettent en jeu de multiples acteurs, individuels ou collectifs - du propriétaire du sol à l'agent de la compagnie de chemin de fer, de l'élu local au voyageur - et conditionnent pendant deux siècles le développement urbain de toutes ses acceptions. La connaissance approfondie de cet héritage, de ses contraintes et de ses richesses, la comparaison des situations passées et des projets d'avenir sont, ici comme dans d'autres domaines de l'histoire des chemins de fer, riches d'enseignements qui dépassent de beaucoup l'établissement de faits souvent méconnus ou simplifiés par l'historiographie.