François CARON, Les Grandes Compagnies de chemin de fer en France. 1823-1937, Archives économiques du Crédit Lyonnais n°5 / Publications d’histoire économique et sociale n°18, Genève, Droz, 2005, 411 p.

Compte rendu par Joanne Vajda, mars 2005

François Caron se propose de retracer, à partir des études produites par la direction des Etudes financières (DEF) du Crédit Lyonnais versées aux archives de la banque, l’histoire des grandes compagnies ferroviaires françaises, depuis leur naissance, jusqu’à la création de la SNCF, en 1937. Le croisement de l’histoire des chemins de fer et de l’histoire financière fait émerger de nouvelles problématiques. Les documents analysés permettent de mieux comprendre les relations que l’État entretenait avec ces compagnies et offrent le regard des experts sur l’économie des grands réseaux, leur situation financière et plus largement le point de vue de ceux-ci sur la grande dépression. Les notes rédigées dans les années 1900 permettent de saisir le fonctionnement du système ferroviaire français, tandis que les documents des années 1920-1930 analysent les conséquences de la guerre, des conventions de 1921 et de la crise institutionnelle.
Intérêt pour l’historien des chemins de fer : Cet angle de vue original renouvelle la vision que l’on avait des compagnies en mettant en valeur stratégie économique et leurs contraintes financières. La richesse des archives des établissements financiers du point de vue de l'analyse économique ainsi démontrée ouvre des pistes de recherches nouvelles, au-delà de l'histoire des investissements habituellement retracée. Ces sources ont été magistralement exploitées par François Caron lui-même dans l'Histoire des chemins de fer en France, tome second, 1883-1937, paru en mars 2005.

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